У буквальному розумінні слово "гейша" означає "людина мистецтва". Гейша — це майстерниця; майстерниця розважати чоловіків, причому не лише умінням співати і танцювати, але і своєю вченістю.
Наслідуючи девіз "всьому своє місце", японці з незапам'ятних часів звикли ділити жінок на три категорії: для домівки, продовження роду — дружина; для душі — гейша з її вченістю; і нарешті, для плоті — ойран, аналог нашої повії(раніше це було нормальним явищем).
Гейша — це дороге задоволення. І чи задоволення? Багато іноземців, як правило, залишаються розчарованими після вечора, проведеного з гейшами. Дійсно, усе це представлення схоже на церемоніальну вечерю у дусі національних традицій.
У своєму парику і гримі гейша сприймається швидше як лялька, що ожила, чим як живий людина. Турист, який уявляє, ніби побачить в танцях гейші щось пікантне, глибоко помиляється. Малюнок їх дуже строгий, майже позбавлений жіночності, тому що танці ці ведуть свій родовід із старовинного театру Ноо.
Але японці цінують гейшу передусім за її вченість: вона вестиме дотепну бесіду, проспіває і продекламує кращі вірші і уривки з кращих драматичних творів.
Іноді гейші співають разом з гостями, іноді грають у безневинні застільні ігри. Весь цей час вони не забувають підливати чоловікам пива і саку, жартують з ними, а головне, сміються їх жартам. На цьому який-небудь контакт і кінчається.
Вивчати світ гейш краще всього в Кіото. Там, в районі Гион, зосереджена більшість чайних будинків, а також закладів, які можна назвати школами гейш або їх постачальниками.
Хазяйка такого закладу виплачує певну суму батькам дівчинки, яка поступає до неї в учениці з шести-семи років. Окрім зайняття в звичайній школі, майбутня гейша вчиться співу, танцям, грі на семисене(триструнний музичний інструмент) і іншим необхідним їй мистецтвам. Вона невідлучно живе у будинку своєї хазяйки, яка не лише учить її своєму ремеслу, але і годує, одягає її і, зрозуміло, веде рахунок її витратам. Витрати ж починають окупатися, коли дівчині виповниться п'ятнадцять років.
Проте головне джерело доходу хазяйки закладу полягає не в розвазі гостей. Кожна гейша рано чи пізно набуває свого покровителя, який за право викликати її у будь-який час платить хазяйці дуже велику суму(покровитель має на неї більше прав, ніж хто-небудь інший). Найчастіше в ролі покровителя виступає який-небудь престарілий ділок, для якого це дуже важливо з міркувань престижу.
Іноземний турист нерідко приймає за гейшу будь-яку служницю, одягнену в кімоно. Японець же в подібному випадку ніколи не помилиться. Традиційний наряд гейші примітний тим, що комір кімоно спущений у неї на спині нижче звичайного(деяке "декольте", але не спереду, а ззаду).
